Дети Миалли

Прелюдия

Известно, что в пределах того же пространства и времени, которым принадлежим мы, когда-то существовали двое, что называли себя братом и сестрой. Они путешествовали по разным мирам, большей частью ими же самими и созданным, оставаясь при этом недоступными для чьего-либо взора. Иногда они расставались, отдаляясь друг от друга на бессчетное множество Вселенных и временных эпох, но всегда встречались вновь, потому что судьбы их были неразделимы. Их имена были - Ариэль и Таэнор[**].

Им была неведома усталость, но вот однажды, встретившись после очередной разлуки, они все же захотели немного отдохнуть от своих бесконечных скитаний. И для этого они решили создать свой собственный мир, похожий на тот, что когда-то давно был их домом. Ариэль сотворила звезды и планеты и рассыпала их в пространстве, а Таэнор вдохнул в них жизнь. Но только одной из планет они вместе придали подобие той, на которой когда-то появились на свет. И они дали ей название - Эдале.

Прошло еще немало времени, прежде чем облик этой планеты окончательно сформировался, а живые существа, населявшие ее, обрели разум. Когда это случилось, Таэнор первым спустился в мир, а за ним последовала Ариэль - и она была не одна. Она решила привести с собой любимых своих детей - эльфов, которых она сотворила когда-то своими руками и без которых всегда очень скучала. Она поселила их на большом острове посреди океана, дав ему название Эланирон, что на языке ее детей значило - Зеленая Страна. А Таэнор тем временем пришел к людям - существам, которые по его воле оказались на вершине пирамиды жизни на этой планете. Именно он и дал толчок возникновению первой человеческой цивилизации. Люди, в отличие от эльфов, расселились на большей части земной поверхности планеты - а именно на двух материках к западу от Эланирона, что назывались Мендриш и Аминхад (эльфы называли их Западным Миром), а также на трех материках на востоке, называвшихся Дайрет, Вирн и Калиндра, и на примыкающих к ним группах островов Фирдар и Тарфаэст (все эти земли вместе с необитаемым вулканическим островом Крион составляли Восточный Мир). Таким образом, люди в этом мире были не в пример более многочисленны, чем эльфы.

На какое-то время Ариэль и Таэнор ушли в тень, не вмешиваясь в дела своих детей. Бóльшую часть этого времени они проводили вместе, гуляя по бескрайним просторам Эдале, - и там, где они прошли, жизнь расцветала новыми яркими красками. Самым же прекрасным местом на планете стал лес на юго-востоке Эланирона - именно здесь они бывали чаще всего и здесь, обойдя весь мир, остановились в поисках покоя. И звери собирались вокруг них, охраняя их сон, а птицы пели свои лучшие песни, когда они просыпались. Лаэринталь, Поющий Лес на языке эльфов, - так назывался дом Ариэль и Таэнора в Зеленой Стране.

Глава 1. Путешествие эльфов

По прошествии без малого двенадцати веков после своего прихода в Эдале некоторые эльфы, зная от Ариэль о существовании бескрайних земель на западе и на востоке, решили собственными глазами увидеть эти земли и познакомиться с людьми, их населявшими. Они построили легкие и быстрые, но в то же время прочные и надежные корабли, и отправились в далекое путешествие на восток. Их вела девушка по имени Миалли, прекраснейшая из эльфов, - Ариэль любила ее больше остальных и называла своей младшей сестрой.

После долгого плавания они пересекли океан и оказались на побережье Дайрета, впоследствии получившего от них название Талиарон, Страна Скорби. Здесь они встретили людей, которые поначалу оказали им радушный прием и смотрели на них с восхищением, так как до этого им не доводилось видеть созданий, наделенных подобной красотой и вместе с тем мудростью.

Часть эльфов поселилась в лесах на юго-западе Талиарона (тогда еще называемого ими Хейтенирон, Бескрайняя Страна), но многие решили следовать дальше, с целью обогнуть всю планету и в итоге вернуться домой. Поэтому Миалли взяла часть кораблей и повела их на юго-восток, в обход материка. Переплыв Аурелинни, Огненное Море (такое название чуть позже дали ему люди), эльфы высадились на берегу материка Вирн. И здесь люди встретили их гостеприимно и сами просили их остаться, предложив на выбор любые земли, которые им понравятся. Некоторые эльфы так и поступили, но большинство, отдохнув от долгого пути, все же направилось дальше на восток.

Однако им не суждено было достичь Западного Мира - едва отплыв от берега, они попали в страшную бурю, и их корабли разбились о прибрежные скалы. Лишь немногие эльфы чудом уцелели и, собравшись на берегу, оплакивали погибших. Тогда же они назвали океан, разделяющий Восточный и Западный Миры, - Даленгрин, Бушующий Океан, а материк Вирн - именем Синдаэрон, Земля Спасения.

В числе выживших была и Миалли - она привела своих сородичей к тем эльфам, что до этого решили остаться в Синдаэроне, и вместе они расселились на юге материка, вокруг Озера Лунного Света, оказавшись, таким образом, дальше всех остальных от дома. И несмотря на то, что в глубине души Миалли не отказалась от своего первоначального плана - путешествия вокруг Эдале, - так или иначе, она не хотела рисковать жизнями своих близких ради его выполнения. Поэтому, хотя эльфы и строили новые корабли, ни один из них до поры не брал курс на восток. Но долго так продолжаться не могло - тем более что время мира и спокойствия уже подходило к концу.

Отступление 1. Сияющие

Никогда и ни в одном мире не было существ прекраснее, чем эльфы - творение младшей из Детей Звезд, девушки по имени Ариэль. В незапамятные времена она создала их по своему образу и подобию, наделив вечной юностью и разумом, проникающим в самые глубины мироздания. И, хотя с того времени, когда большинство Сияющих (за исключением последней представительницы их народа) исчезло за Гранью Жизни, прошло бессчетное множество лет, сама память о них пронзает пространство и время, находя свое отражение и в этих строках.

Эльфы родились и долгое время жили в мире Эльмини, который Ариэль сотворила специально для них и который, так же как и Эдале, был во многом похож на ее родной мир. Первой из эльфов появилась на свет Миалли - ее глаза небесно-голубого цвета лучились мягким светом и любовью ко всем живым существам. В тот день, когда она погибла, свет этот не мог рассеяться в пустоте - настолько чистым он был, - и потому превратился в самую яркую во всей Вселенной звезду, сияние которой можно было увидеть даже из других миров.

Эльфы, рожденные следом, назвали сотворившую их Ариэль именем Таами Ниомен, что на их языке значило - Солнечная Волшебница, а Миалли, которую сама Ариэль называла своей младшей сестрой, дали имя Таами Вельмен - Лунная Волшебница. И все потомки Миалли, в том числе и самые последние - Эллириан и ее дочь Нириэль, - отличались необыкновенной красотой даже среди своего народа.

Немногим людям удавалось хотя бы раз в жизни увидеть эльфа, и те, кто видел его впервые, могли спутать его с ребенком двенадцати-тринадцати лет, если бы не несколько отличительных особенностей - светлые, почти прозрачные крылья за спиной, похожие на крылья бабочки и столь же разнообразные по форме, белоснежный цвет кожи, заостренные кончики ушей и главное - большие блестящие глаза самых различных, иногда просто невероятных оттенков. В то же время, будучи существами волшебными, эльфы могли скрывать свой истинный облик и очень редко обнаруживали его, находясь среди людей. И все же внешние различия между этими двумя расами не шли ни в какое сравнение с различиями внутренними. При этом некоторые представления людей о народе Сияющих были во многом ошибочными.

Так, например, большинство людей считало, что эльфы живут вечно. В действительности, как ни печально, эльфы иногда умирали - и одной из причин их смерти являлось рождение детей. Дети эльфов появлялись на свет в результате любви - самой нежной и искренней, что только может возникнуть между двумя разумными существами. На протяжении всей своей жизни эльфы нуждались в любви больше, чем во всем остальном, и в ней заключался почти неиссякаемый источник их волшебной силы. Но всю эту силу двое родителей отдавали своим детям и уходили из жизни вскоре после их рождения. Правда, исключения все же случались - самым ярким примером была Миалли, которая после рождения сына сумела много веков спустя дать жизнь еще двум девочкам, но и тогда силы не покинули ее, и она не умерла - потому что сама судьба хранила ее для другой участи.

Еще только две вещи требовались эльфам для поддержания жизни - воздух и свет; лишенные того или другого на долгое время, они также могли погибнуть.

Глава 2. Появление Драконов

Единственными на тот момент истинными врагами Детей Звезд были Драконы, Проводники Хаоса. Как ошибочно считали Ариэль и Таэнор, на момент сотворения Эдале их осталось только двое - Дракон по имени Гар-Шахгур и Драконица Ги-Форхисс. Неизвестно, в чем была первопричина их вражды с Таэнором и Ариэль - ведь изначально Драконы были мудрыми и благородными созданиями. Сторону Хаоса они приняли уже после того, как стали противниками Детей Звезд, и с того момента отличались лишь коварством и стремлением к разрушению всего сущего.

Узнав о том, что Ариэль и Таэнор уединились в созданном ими мире, Драконы, понимая, что внутри этого мира возможности их врагов будут сильно ограничены, и, кроме того, имея скрытое до поры преимущество, стали готовить вторжение. И оно началось почти через девяносто лет после путешествия эльфов в Восточный Мир. Однако сами Драконы пришли не сразу. Научившись после долгих веков войны с Детьми Звезд осторожности, они первым делом отправили в Эдале своих слуг. И бесчисленные армии ужасных чудовищ, не имеющих имен на человеческом языке, устремились из недр земли и морских пучин на поверхность.

В то время государства людей в Эдале находились в относительном мире - лишь изредка между некоторыми из них происходили незначительные военные конфликты в борьбе за территорию. При этом центром человеческой цивилизации был Восточный Мир - здесь, на плодородных землях Тарфаэста и Дайрета, человечество развивалось быстрее всего. Поэтому, объединившись против общего врага, люди Восточного Мира добились пусть относительного и недолгого, но все же успеха. Армии нечисти, вышедшие из Полуночных и Полуденных Гор и из глубин Огненного Моря (именно тогда оно и получило свое название) и пытавшиеся одолеть людей лишь количеством, в итоге были рассеяны и почти полностью уничтожены. Но в Западном Мире слабо вооруженные и разобщенные силы людей, в свою очередь, потерпели жестокое поражение. В течение нескольких недель все человеческие города и поселения на территории Аминхада и большей части Мендриша были разрушены. Лишь на самом побережье Западного Океана, у стен портового города Лоттарност (столицы древнего государства Аронтон), куда отступали все выжившие, люди смогли оказать достойное сопротивление Слугам Драконов. Однако единственная надежда людей Западного Мира на спасение была на востоке - поэтому они решили, используя все оставшиеся у них корабли, покинуть осажденный город и попытаться переплыть океан.

Сами же Драконы, видя бездействие своих главных противников, наконец спустились в Эдале, решив первым делом покончить с остатками человеческой цивилизации в Западном Мире. Подобно урагану, пронеслись они над некогда прекрасными землями Мендриша, превратив их в огромную безжизненную пустыню. Приблизившись при свете дня к Лоттарносту, они неожиданно натолкнулись на отчаянное сопротивление людей, которых все равно оставалось еще очень много. К тому же яркий солнечный свет слепил Драконам глаза - и, хотя даже град стрел не мог причинить им особого вреда, они все же решили не рисковать и подождать ночи, чтобы уничтожить всех оставшихся в живых.

Тем временем в кроваво-красных лучах заката люди спешно грузились на корабли - осознавая, что у них нет шансов на спасение, они продолжали надеяться на чудо. И чудо произошло - хотя помощь пришла с той стороны, откуда ее никто не ждал.

Глава 3. Солнечная Волшебница

Как уже было сказано, Ариэль и Таэнор надолго задержались в Поющем Лесу, чтобы насладиться заслуженным отдыхом. На время они предоставили своих подопечных - эльфов и людей - самим себе, не вмешиваясь в их дела. Но однажды утром Ариэль, проснувшись после долгого сна, ощутила неясную тревогу. Тогда она устремила свой зоркий взгляд за горизонт и увидела смерть и разрушение, царящие повсюду, - потому что в тот самый момент Драконы летели над Западным Миром, уничтожая все живое на своем пути, а на Восточный Мир нахлынула вторая волна Слуг Хаоса, еще более убийственная, чем первая.

Ариэль немедленно разбудила Таэнора и рассказала ему обо всем увиденном. И вместе они сотворили для себя два меча, наделив их поистине сокрушающей силой, чтобы с их помощью раз и навсегда избавить свой мир от страшной угрозы. Но потом им пришлось принять сложное решение - ведь вторжение происходило одновременно и на западе, и на востоке. Ариэль, думая, что Драконов было лишь двое, вызвалась остановить их, предложив Таэнору помочь людям в Восточном Мире. Таэнор, несмотря на терзавшее его смутное предчувствие беды, согласился - он был вынужден это сделать, поскольку время уходило, а медлить было нельзя. На этом они и расстались - Таэнор вскочил на своего крылатого коня по имени Арнидис (это был последний представитель сказочной породы пегасов) и полетел на северо-восток, а Ариэль развернула крылья и, обгоняя попутный ветер, понеслась на северо-запад.

Она достигла последнего убежища людей в Мендрише, когда на небе стали видны звезды. В ту минуту люди уже покинули крепостные стены и сражались с ворвавшейся в город темной армией на подступах к гавани. Смешавшиеся ряды кораблей потянулись в открытое море, но и они, казалось, были обречены - прямо над ними, спускаясь все ниже и ниже, парили Драконы. Но в тот самый момент, когда они были готовы обрушиться на беглецов, появилась Ариэль. Луна, взошедшая на востоке, осветила город и прибрежные воды, но еще ярче в ночном небе сияла Солнечная Волшебница. И люди на кораблях замерли, пораженные этим незабываемым зрелищем.

Высоко над их головами развернулась схватка между Ариэль и Драконами. Струи алого пламени расчертили небо, и между ними с невообразимой скоростью скользил маленький белый огонек. Ариэль подлетала к Драконам, уклоняясь от их огненного дыхания, и наносила им все новые и новые удары своим мечом. Перевес был на ее стороне, но тут ее враги явили свое скрытое до поры оружие. Пять бесшумных теней, затмевая звездный свет, летели с запада - то были дети Драконов, о существовании которых ни Ариэль, ни Таэнор даже не подозревали. Они были меньше своих родителей, но в скорости превосходили их, - и чаша весов сразу же склонилась на сторону Проводников Хаоса.

Битва на берегу уже давно была закончена - часть кораблей так и не смогла покинуть гавань, но большинство их успело отойти далеко от берега, - а схватка в небе все продолжалась. В кольце огня оказалась Ариэль, и ей пришлось призвать на помощь все свое волшебство, чтобы уцелеть в нем. Отклоняя заклятьями огонь, - но теряя при этом силы, - она стремилась подобраться поближе к своим противникам, но те, проявляя немыслимую изворотливость, ускользали от нее. И все же, какими бы быстрыми они ни были, Солнечная Волшебница была быстрее. Пять точных ударов нанесла она своим сверкающим мечом - и пятеро молодых Драконов были повержены на землю. Обезумевшая от ярости Ги-Форхисс бросилась на Ариэль, стремясь отомстить за своих детей, но та вспыхнула ярким белым светом, на мгновение ослепив Драконицу. А в следующий миг острие клинка вонзилось Ги-Форхисс прямо в сердце - и она камнем упала вниз, на разрушенный до основания город.

Последним остался Гар-Шахгур - он был уже много раз ранен, на его блестящей черной чешуе были видны следы от ударов меча Ариэль, а перепончатые крылья местами превратились в разорванные лохмотья, - и все же это был Король Драконов, самый могущественный среди своего племени. Его огонь, казалось, пожирал само Сущее, искажая окружающее пространство. К тому же Ариэль уже была почти без сил. И Гар-Шахгур устремился в последнюю атаку.

Подлетая к неподвижно парящей в воздухе Ариэль, он развернул свои гигантские крылья, заслонив ими все небо и лишив Солнечную Волшебницу возможности черпать силы от звездного света, и выпустил в нее могучий поток пламени. Ариэль не могла ни увернуться, ни отклонить этот огонь, - но в последний момент, перед тем как пламя объяло ее, она просто бросила свой меч в раскрытую пасть Дракона.

Люди на кораблях, находившихся к тому моменту уже очень далеко от берега, видели ярко-алую вспышку на западе и белую звезду, падающую вниз, сияние которой постепенно угасало, и у самой земли померкло окончательно. А через несколько мгновений в палубу одного из кораблей вонзился покрытый гарью меч. И люди, в изумлении собравшиеся вокруг этого меча, чувствовали исходящую от него черную злобу.

Когда первые лучи Солнца коснулись погибшего города, они осветили печальную картину - посреди руин, прямо на полуистлевшем трупе Драконицы Ги-Форхисс, распростерлась маленькая девочка с опаленными крыльями. Неизмеримую цену заплатила Солнечная Волшебница за спасение людей - потому что, хотя материальная оболочка Драконов была ею разрушена, они не были уничтожены полностью. И, пока Ариэль лежала без сознания, Дух Ги-Форхисс проник в нее, затаившись глубоко в ее душе, а Дух Гар-Шахгура воплотился в ее мече, который по случайности оказался в руках людей, бежавших в Восточный Мир.

Отступление 2. Источники Стихий

О том, когда и с какой целью были созданы Источники Стихий, известно немногое. Считается, что их сотворили Ариэль и Таэнор для того, чтобы наделить мир Эдале волшебной силой, и чтобы их дети - эльфы и люди, - научившись пользоваться ею, могли сделать этот мир еще ярче и прекраснее.

Источников, в которых рождалась эта сила, было четыре, по числу Стихий: Источники Стихий Земли и Воздуха находились соответственно в Этори-Эссейн и Этори-Эсселиа, Полуденных и Полуночных Горах Дайрета, первый был скрыт в недрах горы Тор-Даэран, второй - на вершине горы Тор-ан-Горад; Источник Стихии Воды лежал в самой глубокой впадине на дне Западного Океана; и только Источник Стихии Огня находился за пределами материального мира, хотя попасть в него можно было из любой точки пространства.

Но самыми загадочными были так называемые Полюса Стихий, и об их существовании долгое время не было известно ни эльфам, ни людям, ни каким-либо другим живым существам в Эдале. Их назначением было поддержание равновесия между четырьмя Стихиями, нарушение которого неизбежно привело бы к разрушению мира и возвращению его в первородный Хаос, из которого он был сотворен руками Детей Звезд. Первый Полюс находился в Западном Мире, на острове Фаорм к югу от Мендриша, второй - в Восточном Мире, в недрах горы Тор-Фиарид на севере Вирна. Чтобы нарушить равновесие Стихий, достаточно было уничтожить хотя бы один из Полюсов - но только одно оружие во всем мире способно было справиться с этой задачей.

Глава 4. Меч Хаоса

В то время как Ариэль направилась в Западный Мир, навстречу Драконам, Таэнор поспешил на северо-восток, на помощь к людям Талиарона. Как было упомянуто ранее, те подверглись новому нападению Слуг Драконов, и, еще не успев оправиться от первой волны, сдерживали их натиск из последних сил. Труднее всего приходилось государствам на юге и на крайнем севере Дайрета - они были атакованы темными армиями, вышедшими из недр Полуденных и Полуночных Гор. Но Таэнор, как и Ариэль на западе, успел вовремя. Верхом на Арнидисе он пролетал над осажденными южными городами, и яростные атаки вражеских войск сменялись беспорядочным бегством, а сердца угнетенных людей вновь наполнялись надеждой. Крылатый Меч - такое прозвание дали Таэнору люди Дайрета.

Остановив продвижение врага внутрь материка на юге, Таэнор, не теряя времени, отправился на север, где положение людей было самым тяжелым. С высоты своего полета он видел текущие ему навстречу реки беженцев, покидающих родные земли. Все мрачнее становился он от увиденного - но больше остального тревожила его пелена тьмы, сгустившаяся вокруг Лоттарноста, из-за которой он не мог понять, что случилось с его сестрой. Взгляд его, устремленный на запад, различал вереницу кораблей, плывущих в это время через океан, а обостренные чувства подсказывали ему, что Драконы мертвы, - и это значило, что Ариэль победила в своем сражении. И все же он понимал, что победа досталась ей дорогой ценой, хотя и не мог представить, насколько велика эта цена окажется впоследствии.

Достигнув Полуночных Гор, Таэнор обнаружил, что наиболее яростное сопротивление вторжению темных войск оказывает государство Стиллат, менее других пострадавшее от первой волны и сохранившее поэтому намного больше сил. И он встал во главе армии Стиллата, а позже и всех военных сил северных стран Дайрета, объединившихся под его началом в альянс под названием Северная Звезда. Здесь Таэнор задержался надолго - и, пока он со своими войсками очищал север Талиарона от бесчисленных армий нечисти, на юге произошло событие, положившее в итоге конец мирному сосуществованию людей и эльфов, - корабли беженцев из Западного Мира причалили к берегам Дайрета.

Как уже было сказано, в ту ночь, когда Солнечная Волшебница бросила свой меч в огнедышащую пасть Гар-Шахгура, Дракон взорвался в воздухе, но сам меч силой взрыва был отброшен далеко от места схватки. И случилось так, что он вонзился точно в палубу одного из кораблей, направлявшихся в Восточный Мир. На том корабле плыл человек по имени Энгер Дроглин, правитель уничтоженного островного государства Уэргос. Он присвоил себе меч, и Дух Дракона овладел его сознанием.

Еще по одной роковой случайности, он со своими людьми высадился в заливе Гелехорн, окруженном заповедным лесом Инромен. В этом лесу жили эльфы, в свое время отказавшиеся от путешествия на восток и оставшиеся в гостеприимном Талиароне. Их лидером был Эйретиль, сын Миалли, - он был еще довольно молод по эльфийским меркам, но, как и все последующие потомки Лунной Волшебницы, уже выделялся величественностью и силой духа среди своих друзей.

Сразу после высадки люди Дроглина встретились с немногочисленными жителями прибрежных рыбацких деревушек, которые предупредили их о присутствии эльфов и посоветовали плыть дальше на северо-восток в поисках более подходящего места для стоянки. Но те не послушали совета и, продвинувшись еще глубже в лес, принялись за постройку новых поселений. Численностью остатки народа Уэргоса достигали почти пятисот человек - днем и ночью они охотились на животных, рубили деревья, а дым от их костров разносился далеко по окрестностям залива. В конце концов обеспокоенные эльфы собрали небольшой отряд - возглавлял его сам Эйретиль - и отправились к людям, чтобы узнать причину столь вызывающего поведения.

Те встретили их с оружием в руках - впереди всех стоял Дроглин с обнаженным мечом Ариэль. Он не ответил на дружеское приветствие Эйретиля, но тот и сам замолчал на полуслове, потому что взгляд его упал на оружие Дроглина - и он сразу же узнал творение рук Ариэль и почувствовал злую силу, заключенную в нем. Тогда он спросил предводителя людей, как этот клинок попал в его руки. Но Дроглин ничего не ответил и на это - еще выше подняв меч, он приказал эльфам возвращаться туда, откуда они пришли, сказав, что земля эта по праву принадлежит людям. И в полной тишине эльфы покинули поселение людей.

Но затем, не отходя далеко от лагеря, Эйретиль отправил мысленное послание всем эльфам, живущим поблизости, в котором призвал их к себе. Он понимал, что такое отношение к ним людей, скорее всего, было навязано мечом Ариэль - вернее, той силой, что каким-то образом поселилась в нем. И если бы эльфам удалось вырвать оружие из рук их союзников, в сущности, ни в чем не повинных, - то неприязнь исчезла бы сама собой, лишившись своей опоры.

На следующую ночь одиннадцать эльфов тайно вернулись в лагерь Дроглина, с помощью волшебства погрузив часовых в глубокий сон. Сам Эйретиль проник в шатер вождя с целью бесшумно изъять у него меч Ариэль. Но не знающий покоя Дух Дракона разбудил Дроглина, и тот набросился на Эйретиля и ранил его ударом меча. После этого Дроглин поднял тревогу, и остальные эльфы оказались в западне. Люди, не оправившиеся еще от эльфийской магии, атаковали беспорядочно, но яростно, - и эльфы были вынуждены убить многих своих противников, прежде чем им самим удалось скрыться. Погоня быстро отстала - потому что нет занятия более безнадежного, чем гнаться за эльфом в ночном лесу. Вернувшись в лагерь, люди обнаружили, что среди убитых - почти трех десятков человек - нет ни одного эльфа, зато нашли самого Дроглина, лежащего в луже собственной крови. Меча при нем не было, но никто не придал этому особого значения, ведь сами люди не догадывались, какая сила скрывалась в нем.

В то же время эльфы, оторвавшись от преследования и собравшись в условленном месте, недосчитались двоих - Эйретиля и эльфийки Лаэнни, его возлюбленной. Как выяснилось из слов одного из участников похода, в самом начале схватки Лаэнни подкралась к вожаку людей сзади и перерезала ему горло, а некоторые позже видели ее уже в воздухе с мечом Ариэль в руке, вместе с Эйретилем летящей на юго-восток.

Понимая, что народ Уэргоса теперь будет преследовать их повсюду, эльфы решили как можно скорее покинуть эти земли, чтобы не стать причиной новой войны. Часть отряда отправилась на север, чтобы подать весть своим сородичам, а другие остались дожидаться Эйретиля и Лаэнни. Но этих двоих никто из эльфов никогда больше не видел.

О дальнейшей судьбе Эйретиля и Лаэнни можно судить только по туманным обрывкам летописей Ордена Дракона. С уверенностью можно сказать, что в ходе схватки на берегу залива Гелехорн Лаэнни видела, как Дроглин нанес смертельную рану сыну Миалли, и решила отомстить за своего возлюбленного. Убив Дроглина, она подхватила меч Ариэль и вместе с истекающим кровью Эйретилем сумела подняться в воздух и вырваться из окружения.

Почему двое эльфов, вместо того чтобы лететь к месту сбора, направились к юго-восточной оконечности Инромена - той части леса, что лежала за рекой Келеш, - остается только догадываться. Судя по всему, здесь Эйретиль и умер на руках у своей любимой, а Дух Дракона получил наконец свою первую настоящую жертву - опечаленное сердце Лаэнни он наполнил безграничной ненавистью к людям.

Вскоре после тех событий лес Инромен наполнился мраком, а Лаэнни, используя свое волшебство, привлекла к себе тех людей, кто более других тянулся к запретному знанию. Она посвятила их в тайны эльфийской магии, а также обретенной ею магии Хаоса, - и сделала это не по своей воле, но по воле того, чей дух пребывал в бывшем мече Ариэль. Клинок этот с того момента получил название Аркстен, Меч Хаоса, а общество людей, в чьи руки он был отдан, стало называться Орденом Хаоса или, иначе, Орденом Дракона. Лаэнни своими руками передала могущественный артефакт человеку по имени Луор Ди-Ауриш, ставшему главой Ордена, и ушла из Инромена.

После долгого путешествия на восток Лаэнни оказалась у подножья Полуденных Гор, рядом с горой Тор-Даэран, чья покрытая снегом вершина терялась в облаках. Несмотря на это, она продолжила свой путь, хотя и сама, скорее всего, не понимала, куда она идет. Поднявшись почти на самую вершину, она нашла тайный ход вниз, ведущий в Пещеру Василиска, в которой находился Источник Стихии Земли. И она спустилась в эту пещеру, и там дала жизнь своему сыну, который должен был появиться от ее любви к Эйретилю. Но в сердце Лаэнни не осталось любви - всю ее вытеснила ненависть, переданная ей Гар-Шахгуром. Поэтому ее ребенок лишь отдаленно напоминал эльфа, но, по сути, мало чем отличался от порождений зла, служивших в те времена Драконам. Неизвестно, какое имя дала Лаэнни своему сыну перед тем, как уйти за Грань, но в истории он остался под именем Таурель - именно он, пользуясь силой Источника, создал Кристалл Жизни, с помощью которого ему впоследствии удалось пленить другую эльфийку из детей Миалли - Эллириан, дочь Ниалин.

Тем временем Ди-Ауриш вместе с другими новыми приверженцами Хаоса также покинул Инромен. Несколько лет они тайно перемещались из города в город, не останавливаясь подолгу на одном месте, пока начавшаяся война не вынудила их покинуть Дайрет в поисках надежного убежища, в котором они смогли бы сосредоточиться на достижении своей цели. И они нашли это убежище в горах Ан-Торгалиур на западе Калиндры - там, глубоко под землей, была возведена Драконья Крепость, скрытый оплот Ордена Хаоса. На долгие века Аркстен был спрятан внутри этой крепости в ожидании своего часа - и своего нового владельца.

Глава 5. Уход эльфов из Восточного Мира

В тот самый день, когда отряд эльфов из Инромена пришел к Энгеру Дроглину, далеко на севере, на заснеженных просторах Стиллата завершилось решающее сражение между армиями Северной Звезды и остатками темной армады в Восточном Мире. В этой битве победили люди, и, хотя война со Слугами Драконов еще была далека от своего завершения - ведь в Западном Мире итог противостояния был совсем иным, - теперь они могли, казалось, вздохнуть спокойно. Но последствия вторжения в Восточном Мире оказались слишком тяжелыми - множество городов и целых государств на севере и юге Дайрета были полностью уничтожены, десятки тысяч беженцев наводнили и без того тесно заселенные земли в центре и на крайнем юге материка. Все это привело к распаду человеческой цивилизации на множество военных альянсов, которые, лишившись общего врага, стали как никогда близки к всеобщей междоусобице. Не хватало одной лишь искры, чтобы пламя войны вспыхнуло вновь.

Таэнор хорошо понимал это. К тому времени он уже знал, что его сестра находится в относительной безопасности, и решил первым делом приложить все усилия, чтобы сохранить хотя бы временное равновесие между своими детьми. Когда до него дошли вести о том, что случилось в Инромене, Крылатый Меч поспешил на юг, чтобы встретить эльфов.

Была ли та череда случайностей новыми происками Дракона или вмешательством самой судьбы, но с того момента удача отвернулась от Таэнора. Эльфов в Инромене он уже не застал и так и не узнал, что стало истинной причиной раздора между ними и людьми. Правду о Мече Хаоса он открыл значительно позже, а без нее картина произошедшего представилась ему в искаженном виде. Получалось, что люди, приплывшие из Западного Мира, без особой на то причины объявили эльфам войну и вынудили их покинуть страну, ставшую для них домом. Агрессия людей, чем бы она ни была вызвана, печалила Таэнора больше всего - но самое худшее еще ждало его впереди.

Пока же он выяснил, что, уйдя из Инромена, эльфы отправились на восток и просили защиты у правителя государства Хевенгли - Гиэриса Шензи (будущего основателя одноименной династии), народ которого всегда относился к ним с наибольшим почтением, и получили эту защиту. В то же время люди Дроглина обратились за помощью к повелителям южных стран Дайрета, которые, напротив, недолюбливали лесных жителей. Наибольшую поддержку народу Уэргоса оказал правитель тогда еще совсем небольшого, но агрессивного царства Шан-Кари - Далханн-эль-Абин, первым из всех объявивший войну Хевенгли. Возможно, это было делом времени - слишком острым был дисбаланс сил между независимыми государствами и военными альянсами Дайрета, Вирна и Калиндры, - но именно конфликт между эльфами Эйретиля и беженцами из Лоттарноста привел к тому, что в течение нескольких месяцев междоусобная война охватила почти весь Восточный Мир.

Однако в тот момент ситуация еще казалась поправимой, и Таэнор, оставив на время детей Ариэль под защитой Хевенгли, вернулся на север континента. Он обратился к Аргрену Эстенхельму - королю Стиллата и предводителю Северной Звезды, уговорив того заключить нейтралитет с южными государствами. Таким образом, Таэнору удалось обезоружить самую мощную на тот момент военную силу Дайрета. Но этим его успехи и ограничились - на юге, кроме стран юго-западного Талиарона, присоединившихся к Шан-Кари, в войну включилась Южная Звезда - альянс стран Калиндры. Правда, и у Хевенгли нашлись союзники - ими стали государства Вирна, вступившие в войну именно против Южной Звезды, захватническая экспансия которой не давала им покоя долгие годы.

Эльфы, радушно принятые в столице Хевенгли - городе Дор-Алион, все еще надеялись, что с их уходом война прекратится или, по крайней мере, ослабнет, и поэтому попросили у государя Шензи несколько кораблей, чтобы уплыть из Дайрета к своим сородичам, спокойно жившим все это время в Вирне. Гиэрис не мог им отказать, хотя и понимал, что после начала боевых действий в Огненном Море подобное путешествие стало очень рискованным. Чтобы обезопасить эльфов от нападения со стороны флота Южной Звезды, правитель Хевенгли приказал снарядить семь самых быстрых и маневренных кораблей - три для самих эльфов и четыре в качестве конвоя, и в тот же день дети Ариэль отплыли от берегов Страны Скорби.

Таэнор, дела которого в Стиллате были закончены, разминулся с ними всего на полтора дня. Он прилетел в столицу Хевенгли поздней ночью и, узнав, что эльфы отправились в Вирн, решил немного отдохнуть и догнать их утром. Но незадолго до рассвета его вдруг охватило тревожное предчувствие. Не медля ни секунды, он вскочил на своего верного Арнидиса и полетел на восток. Примерно через час полета он разглядел впереди, чуть в стороне от восходящего Солнца, отблески алого зарева. Когда он подлетел поближе, то понял, что предчувствие не обмануло его, - это горели корабли Хевенгли. Три из них к тому времени уже затонули, и напрасно Таэнор искал уцелевших - из тридцати восьми эльфов и почти двух сотен людей не выжил ни один.

Позже он выяснил, что в предрассветном тумане морской отряд неожиданно натолкнулся на одну из передовых эскадр Южной Звезды, следовавшую от берегов Калиндры на север, причем попал в самый центр растянувшейся колонны боевых кораблей. В результате короткого сражения все семь кораблей Хевенгли были подожжены, а эльфы, едва поднявшись в воздух, попали под настоящий град из вражеских стрел. Сама эскадра продолжила свой путь и к тому моменту, когда на месте схватки появился Крылатый Меч, успела отойти на значительное расстояние.

Впрочем, Таэнор мог бы без труда догнать ее и отправить на дно Аурелинни, если бы хотел этого. Но он не позволил ненависти овладеть собой - к тому же люди по-прежнему были для него теми же, кем эльфы были для Ариэль, и даже сама мысль о том, чтобы причинить вред своим детям, не могла прийти ему в голову. Скрепя сердце, он полетел дальше, чтобы передать грустную весть Миалли и эльфам Синдаэрона.

Но увидеться с Лунной Волшебницей ему не удалось. Эльфы, встретившие его, рассказали, что Миалли уже много дней назад почувствовала гибель Эйретиля, своего сына, и ушла на север, чтобы остаться наедине со своей печалью. Таким образом, часть правды о том, что произошло в Инромене, открылась для Таэнора, но многое для него пока оставалось неизвестным. Со скорбью поведал он эльфам о смерти их сородичей и посоветовал им, когда Миалли вернется, покинуть Восточный Мир, ставший для них слишком опасным. Кроме того, понимая, что Ариэль еще долго не сможет простить ему гибели своих детей, он предложил им самим забрать ее из разрушенного города Лоттарност на побережье Мендриша, - тем более что их путь лежал не так далеко от этого места. То, что проход через моря Восточного Мира был для эльфов закрыт, после случившегося в Огненном Море не вызывало сомнений. Подавленные всеми этими известиями эльфы тем не менее поблагодарили Таэнора за совет, и тот покинул их.

Примерно через месяц после этого вернулась Миалли. Она уже знала о гибели эльфов Талиарона и согласилась вернуться домой, в Зеленую Страну. И вскоре последние, если не считать Лаэнни, представители народа Сияющих оставили Восточный Мир. Они отплыли на пяти кораблях, которые сами же и построили, а впереди всех плыл белый корабль Миалли.

Долгое, полное опасностей путешествие предстояло эльфам - и еще жива была память о том шторме, что унес жизни многих из них, когда они впервые попытались пересечь Даленгрин. Возможно, и сам Бушующий Океан еще не забыл этого, и, когда корабли эльфов достигли самой его середины, он устроил им новое испытание. На эльфов вновь обрушился шторм, во много раз сильнее прежнего. Шквальный ветер бросал выглядевшие игрушечными эльфийские кораблики из стороны в сторону, а гигантские волны вновь и вновь накрывали их сплошной толщей воды. Но в тот момент, когда казалось, что уже ничто не спасет эльфов от гибели, Лунная Волшебница запела песню.

Тот, кто слышал эту песню, уже никогда не мог ее забыть. В ней была и печаль Миалли о ее погибших сородичах, и надежда на встречу с ними за гранью этого мира, а слова были наполнены безграничной любовью и состраданием. Тонкий голос Миалли разносился над волнами Даленгрина, и, несмотря на непрекращающиеся раскаты грома, этот голос слышали все эльфы. Завороженные, забывшие о грозившей им смертельной опасности, они внимали каждому слову Лунной Волшебницы. И сами Стихии Воды и Воздуха, сошедшиеся между собой в непримиримой схватке, постепенно начали утихать, словно заслушавшись этой волшебной песней. Волны сами собой разгладились, подул обычный попутный ветер, - только дождь еще долго не прекращался, и эльфы думали, что сам жестокий Дух Бушующего Океана плачет вместе с ними.

Глава 6. Возвращение Ариэль в Зеленую Страну

Прежде было рассказано о сражении Ариэль с Драконами и о том, как Солнечная Волшебница, лишив своих врагов телесной оболочки, сама была повержена в этом бою. Она упала на руины города Лоттарност, прямо на труп убитой ею Драконицы Ги-Форхисс, и на долгое время потеряла сознание. Дух Ги-Форхисс воспользовался ее беспомощностью и проник в нее, и непроглядная тьма окутала город. Но вскоре сама природа пришла на помощь Ариэль. Прямо посреди выжженных развалин Лоттарноста выросли могучие деревья, разрушенные дома и стены ушли под землю, булыжные мостовые сменились зеленой травой, покрытой пестрыми цветами. Слуги Драконов бежали далеко от преобразившегося города и долго еще обходили его стороной. В то же время немногие уцелевшие звери и птицы из уничтоженных лесов восточного Мендриша пришли в эту чудесную рощу, собравшись вокруг спящей Ариэль. Труп Драконицы уже поглотила земля, и девочка лежала прямо на траве, посреди распустившихся цветов. Раны ее затянулись, а на месте сожженных крылышек выросли новые, еще более яркие, - но сама Ариэль по-прежнему пребывала в беспамятстве.

Со дня ее схватки с Драконами прошел почти год, когда к тому месту, на котором раньше находился Лоттарност, подошли корабли эльфов Синдаэрона. Множество опасностей преодолели эльфы за полтора месяца плавания по морям Западного Мира и вот наконец они сошли на берег Мендриша, чтобы забрать с собой их создательницу. Обнаружив спящую Ариэль, они робко столпились вокруг нее, точно дети, не решающиеся разбудить свою маму. Миалли первая подошла к ней и, опустившись на колени, поцеловала ее руку. Потом один из старших эльфов по имени Линтаэрен взял Ариэль на руки и в сопровождении остальных отнес ее на корабль Миалли. А затем, после недолгого отдыха, эльфы вновь вышли в открытое море. Чтобы попасть домой, им оставалось лишь переплыть часть Западного Океана, отделявшую восточное побережье Мендриша от Зеленой Страны.

Путь их лежал мимо необитаемого острова Наэльтан, находящегося уже совсем недалеко от Эланирона. Остров был покрыт густой зеленью лесов, а в восточной его части возвышалась гора Таэлерхон. Здесь эльфы сделали последнюю остановку, и здесь Миалли по причине, известной только ей самой, решила остаться. И как эльфы ни отговаривали ее, Лунная Волшебница так и не передумала. Попрощавшись с Миалли, опечаленные эльфы продолжили свой путь, но вскоре на горизонте показались очертания Зеленой Страны, и радость вновь наполнила их сердца - они вернулись домой.

Глава 7. Окончание Первой Войны Хаоса

В это время война в Восточном Мире набирала силу. Сражения шли повсюду - на земле и на море, в тропических джунглях и на степных равнинах, в песчаных пустынях и на заснеженных плоскогорьях. Кровопролитие завершилось лишь спустя три с половиной десятка лет - с разгромом армии Шан-Кари и их союзников у города Гимингест на реке Келеш, а также основной части флота Калиндры у Мыса Южного Ветра в Огненном Море. Вскоре после этого предводители армий Хевенгли, Шан-Кари, государств Вирна и Южной Звезды собрались в городе Нен-Гарет на юго-восточном побережье Дайрета и составили мирное соглашение, по которому значительная территория Дайрета и Вирна, а также господство над Огненным Морем признавались за победившей стороной - правителем Шензи и его союзниками. Совет состоялся в 27-й день месяца Веалеме 1317-го года по летоисчислению эльфов[**]. Этот день впоследствии стал считаться днем окончания так называемой Первой Войны Хаоса, начало которой положило вторжение Драконов зимой 1280-го года.

Еще через тридцать девять дней, в 10-й день месяца Аредалеме, военный союз Хевенгли и государств Вирна провозгласил себя Империей Руадар. 1317-й год по эльфийскому летоисчислению стал считаться первым по летоисчислению Империи, календарь которой постепенно стал общепринятым для большинства государств Восточного Мира.

Таэнор более не участвовал в этой войне. Последним его действием стало создание общества людей, призванного охранять шаткий мир внутри человеческой цивилизации. Он собрал учеников почти со всех земель Восточного Мира и обучил их стихийному волшебству, основав четыре клана: Знак Василиска (Стихия Земли), Знак Грифона (Стихия Воздуха), Знак Левиафана (Стихия Воды) и Знак Феникса (Стихия Огня). Впоследствии уже без его участия был создан Совет Четырех Стихий, в который входили лидеры этих кланов, а оплотом стихийных магов стал город-крепость на острове Ямино на севере Огненного Моря, получивший название Шиан-Дор, Волшебный Город.

После этого Таэнор принял решение на время уйти из мира. Он уже понимал, что того, ради чего они с Ариэль создавали этот мир - покоя и отдыха, - они здесь не найдут. Слишком глубоки оказались нанесенные Драконами раны, и слишком сильны были противоречия между эльфами и людьми, которые, как он чувствовал, отчасти были вызваны теми же Драконами. Но хуже всего было то, что с самой Ариэль - и это Таэнор ощущал все отчетливее - также случилось нечто непоправимое. Он не мог просто забрать ее с собой, но не мог и оставить без присмотра, под защитой одних лишь эльфов. И он обратился за помощью к одному из самых загадочных существ во всем мире.

Эльфы называли его Хозяином Лесов и считали, что оно пришло в Эдале едва ли не раньше Таэнора и Ариэль. Судя по всему, по своим способностям оно не уступало, если вообще не превосходило создателей этого мира, но относилось к ним без видимой симпатии, - а из всех эльфов только Миалли и одной из ее будущих дочерей удалось завести с ним дружбу. Тем не менее, это существо согласилось на просьбу Таэнора присматривать за Ариэль до тех пор, пока она не проснется.

Так Крылатый Меч покинул Эдале. Куда он ушел - никому из живущих в этом мире не было известно. Кто-то из эльфов считал, что он искал других Детей Звезд, своих собратьев, чтобы получить совет, и в конце концов нашел их. Но, пока он отсутствовал, в мире Эдале произошло немало громких событий - об одном из них, наиболее важном, и будет рассказано в следующей части этой истории.